مع إضافة زحل، تمكَّن تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST) أخيراً من التقاط جميع العوالم الأربعة العملاقة في النظام الشمسي، وهي: المشتري، ونبتون، وأورانوس. وتم تنظيف ومعالجة ملاحظات JWST للكوكب ذي الحلقات التي تم التقاطها في 25 يونيو 2023، ما يمنح منظراً رائعاً لحلقات زحل المجيدة، المتلألئة باللون الذهبي في الظلام. وعلى النقيض من ذلك، فإن قرص زحل مظلم تماماً في الصورة الجديدة، ويفتقر إلى حزمه المميزة من السحابة، ويظهر بلون بني غامق نسبياً. وهذا بسبب الأطوال الموجية التي يرى فيها JWST الكون – الأشعة تحت الحمراء القريبة والمتوسطة. وعادة ما تكون هذه الأطوال الموجية للضوء غير مرئية للعين البشرية المجردة، لكنها يمكن أن تكشف الكثير.
وعلى سبيل المثال، تهيمن أطوال موجات الأشعة تحت الحمراء على الانبعاث الحراري – أي المرتبط بالحرارة. وعندما تحاول معرفة ما يحدث داخل كوكب ملفوف في غيوم كثيفة غير شفافة، فإن دراسة درجة حرارته هي طريقة قيّمة للقيام بذلك. وتضمنت ملاحظات JWST مرشحات تعمل على تعتيم ضوء الكوكب، مع السماح للضوء من الحلقات والأقمار بالتألق بشكل ساطع. وهذا ما يجعل فريقاً بقيادة عالم الكواكب لي فليتشر من جامعة ليستر في المملكة المتحدة قادراً على دراسة حلقات وأقمار زحل بمزيد من التفصيل. وهم يأملون في تحديد هياكل حلقات جديدة، وربما حتى أقمار جديدة تدور حول عملاق الغاز. وتُظهر الصورة ثلاثة من أقمار زحل، هي: ديون وإنسيلادوس وتيثيس، على يسار الكوكب. ورغم تعتيم قرص الكوكب، فإنه يكشف أيضاً عن معلومات حول التغيرات الموسمية لزحل. ويقترب نصف الكرة الشمالي من نهاية صيفه البالغ 7 سنوات، لكن المنطقة القطبية مظلمة. في هذه الأثناء، يبدو الغلاف الجوي حول حواف القرص ساطعاً، ويمكن أن يكون هذا نتيجة تألق الميثان، أو وهج ثلاثي الهيدروجين، أو كليهما.
